समुद्र मंथन - वह कथा जिसने कुंभ मेले को जन्म दिया

मंथन से तत्काल अमृत नहीं निकला। अमृत से पहले सागर ने अनेक वस्तुएँ प्रकट कीं - कुछ अद्भुत, कुछ भयावह। सबसे पहले निकला हलाहल - एक प्राणघातक ब्रह्मांडीय विष, इतना शक्तिशाली कि समस्त सृष्टि के विनाश का भय उत्पन्न हो गया। देवताओं और असुरों दोनों की अत्यंत विनती पर शिव आगे आए और विष को पी गए। उनकी पत्नी पार्वती ने उनका कंठ पकड़ लिया ताकि विष पेट तक न पहुँचे, और वह सदा के लिए उनके कंठ में अटक गया, जिससे कंठ नीला पड़ गया। यही कारण है कि शिव को नीलकंठ भी कहा जाता है।

विष के निवारण के बाद मंथन जारी रहा और उसमें से प्रकट हुईं:

अंततः विष्णु ने दिव्य हस्तक्षेप से स्थिति का समाधान किया। वे मोहिनी के रूप में प्रकट हुए - एक अलौकिक सुंदरी जिसने असुरों को मोहित कर दिया, जबकि देवताओं ने अमृत पी लिया। मोहिनी की ओर आकर्षित असुरों को बहुत देर से समझ आया कि क्या हो चुका था। देवताओं ने अमृतपान किया और उनकी पूर्ण शक्ति तथा अमरता लौट आई। असुर पराजित हुए, और ब्रह्मांडीय व्यवस्था पुनः स्थापित हुई।

एक असुर, स्वरभानु, छद्म वेश में देवताओं की पंक्ति में बैठकर अमृत की कुछ मात्रा पीने में सफल हो गया - लेकिन सूर्य और चंद्रमा ने उसे पहचान लिया और विष्णु को सूचित किया। विष्णु ने अपने सुदर्शन चक्र से उसका सिर काट दिया, इससे पहले कि अमृत पूर्ण प्रभाव ले सके। असुर का सिर और धड़, अमृत को आंशिक रूप से अवशोषित कर चुके होने के कारण, अमर तो रहे लेकिन कटे हुए - वे राहु (सिर) और केतु (धड़) बन गए, वैदिक ज्योतिष के छाया ग्रह, जो सूर्य और चंद्रमा से प्रतिशोध लेते हुए समय-समय पर उन्हें निगल लेते हैं (सूर्य ग्रहण और चंद्र ग्रहण)।